O transtorno do espectro de autismo refere-se a um grupo de distúrbios complexos do desenvolvimento neurológico caracterizados por padrões de comportamento repetitivos e dificuldades com a comunicação social e a interação. Os sintomas estão presentes desde a infância e afetam o funcionamento diário.

O termo “espectro” refere-se à ampla gama de sintomas, habilidades e níveis de deficiência no funcionamento que podem ocorrer em pessoas com autismo.  Algumas crianças e adultos são capazes de realizar todas as atividades da vida diária, enquanto outras exigem apoio substancial para realizar atividades básicas.

As taxas de autismo aumentaram e pode ser por conta de um melhor diagnóstico, maior consciência e definições mais amplas do autismo. Ele costumava ser diagnosticado apenas em crianças com problemas graves de linguagem e social e comportamentos repetitivos. Os pesquisadores expandiram os critérios de diagnóstico para incluir também distúrbios do espectro do autismo, ou seja, uma maior variedade de condições de desenvolvimento associadas a ele.

Essas condições incluem a síndrome de Asperger, que descreve crianças com sintomas mais leves de comprometimento social ou problemas de aprendizagem e transtorno invasivo de desenvolvimento não especificado.

Uma maior conscientização sobre o autismo por parte dos pais, médicos e administradores escolares, juntamente com um crescente impulso em ajudar todas as crianças afetadas a aprender e socializar, também pode ser o fator que caracteriza o aumento nas estatísticas.

Um alerta importante é que os pais precisam reconhecer sinais de autismo o quanto antes, e os médicos diagnosticarem a doença mais cedo. Os pais devem conversar com seus pediatras se eles tiverem dúvidas sobre o comportamento do bebê ou se notam algo no seu desenvolvimento, por exemplo, quando não conseguem começar a falar ou fazer contato visual como outros na idade típica. Especialistas pedem aos pais e médicos que identifiquem crianças com autismo a partir de no mínimo 18 meses de idade, para que possam se beneficiar mais dos tratamentos comportamentais.

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